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EL CIELO DEL MES
Les presento mis sugerencias para la observación del cielo nocturno para las próximas semanas. La Luna nueva ocurre el Domingo 2 de Marzo y el Martes 1ero de Abril, de modo que aquellos que deben viajar lejos de su ciudad en busca de cielos oscuros y despejados podrán programar adecuadamente sus actividades para sus observaciones. Al anochecer, las joyas del verano se zambullen ya hacia el horizonte occidental. Perseo estará rondando el horizonte y Tauro le sigue de cerca. Posiblemente hayamos gozado en estas últimas semanas de la grandiosidad de la Nebulosa de Orión, pero mientras esta constelación aún se encuentra elevada, aprovechemos para darle un vistazo detenido a sus otras maravillas. Las Tres Marías, conformadas por las estrellas delta, epsilon y zeta Orionis, son posiblemente el rasgo distintivo de Orión en todas las latitudes. Las tres son azules y calientes. Delta Ori ó Mintaka, la estrella que está hacia el Nor-Oeste, es doble, mostrando una compañera de sexta magnitud separada por casi un minuto de arco. Epsilon Ori ó Alnilam, la estrella del centro, es una variable pulsante irregular con una reducida amplitud de variación de un décimo de magnitud. Zeta Orionis ó Alnitak, la estrella al Sur-Este, es azulada y también múltiple. Las tres se encuentran aproximadamente a la misma distancia y forman parte de la llamada Asociación de Orión, cuyos principales componentes son estrellas gigantes muy azules y calientes. Alnitak, se encuentra en una zona de nebulosidad brillante que es un atractivo para los aficionados avanzados, porque en ella se encuentra la hermosa Nebulosa Cabeza de Caballo, B33.
Se trata de una gran masa de gas que brilla por la excitación que le produce la luz de Zeta Ori. Entre dicha nebulosidad, nubes de polvo y gas oscurecen un perfil con la famosa forma de la cabeza de caballo que es difícil de detectar pero que las fotografías muestran con asombrosa grandiosidad. En la figura adjunta se aprecia la Cabeza de Caballo a la derecha y Zeta Orionis a la izquierda. Para observarla Uds. requieren una noche de gran transparencia y, de preferencia, un filtro de Hidrógeno Beta. Sin embargo, si no consiguen su objetivo y su paciencia se agota, pueden evitar la frustación observando el hermoso cuarteto de estrellas que integra Sigma Orionis a casi un grado hacia el Sur de Alnitak. Sigma Ori es una estrella azul de magnitud 3.8, acompañada de otras tres estrellas de magnitudes 6.6, 7.5 y 10. En realidad, se trata de una estrella quíntuple pues Sigma tiene una compañera muy cercana de sexta magnitud, visible solo en muy grandes telescopios.
Desplazándonos hacia el Este, tomemos como punto de partida a la brillante estrella rojiza Betelgeuze. Siguiendo unos 10º hacia el Este de Betelgeuze encontramos una estrella de quinta magnitud en medio de un campo que muestra una luminosidad de fondo a simple vista. Dos grados al sur de esta estrella encontramos en los binoculares un grupito de 8 estrellas rodeadas por una tenue nebulosidad, con un diámetro de 1-1/2º a 2º. Se trata de la Nebulosa Roseta, que consiste de un cúmulo estelar con la denominación NGC2244 y una magnitud integrada de 5.8 Viendo con un pequeño telescopio con un ocular de 30 aumentos el cúmulo puede verse bastante bien pero no se distinguirá la nebulosidad excepto en el lado derecho donde se ve un poco más de concentración. Un telescopio mediano podrá mostrar la nebulosidad en ambos lados y se podrá notar que el cúmulo se encuentra en una zona más oscura rodeado por la nebulosidad en forma más o menos circular, destacando entre las estrellas del cúmulo la estrella naranja rojiza 12 Monocerotis, de sexta magnitud. Recomiendo usar poca ampliación y la mayor abertura posible para poder englobar el total de la nebulosidad con el cúmulo estelar al centro. [Al costado, la nebulosa Cabeza de caballo.]
Cinco grados al norte se encuentra otro cúmulo embebido en nebulosidad. Se trata de la Nebulosa del Cono y el cúmulo NGC2264. Igualmente, este objeto debe ser visible en los binoculares ó buscador. En el telescopio pueden verse unas 6 estrellas delineando la forma triangular del cono, familiar de este objeto, aunque la luminosidad es igualmente difícil de ver en forma completa y requiere un telescopio de mediana abertura, poca amplitud y condiciones atmosféricas excelentes. Para terminar con la constelación de Monoceros, ubiquemos a NGC2301, una bonita agrupación de 14 estrellas en sucesión, pareciendo un racimo de ajos que se encuentra a 6 grados al Sur-Este de la Nebulosa Roseta. En este cúmulo encontramos una combinación de colores blanco, azul, naranja y amarillo en las estrellas más brillantes, lo que aumenta su atractivo.
Trasladándose al Sur de Monoceros encontramos la constelación de Puppis. Esta forma parte de la antigua gran constelación de Argos, la nave en que Jasón y sus Argonautas fueron a la aventura de conseguir el Vellocino de Oro, según la mitología Griega. Dicha gran constelación fue dividida, en tiempos modernos, en cuatro partes que son Puppis, la popa; Carina, la quilla; Vela, obviamente la vela del barco; y Pixis, el mástil. Si observamos al sur de Monoceros, a la altura de la cabeza del Can Mayor y directamente 12º al Este de Sirio, podemos encontrar dos manchones luminosos que resultan prominentes en los binoculares. Se trata de M47 y M46, dos cúmulos globulares diferentes pero ambos muy bonitos. M47, el cúmulo hacia el Oeste, tiene menos estrellas pero más brillantes, mientras que M46 tiene por lo menos 100 estrellas aunque más débiles. Con un telescopio de mediana abertura es posible distinguir una nebulosa planetaria, NGC2438, entre las estrellas del cúmulo M46, como un óvalo ligeramente alargado con una estrellita en su centro. La magnitud de esta nebulosa es 11 y su tamaño es 66 segundos de arco. [A la derecha la Nebulosa Roseta.]
Más al Sur, Uds. pueden ubicar con facilidad a la Cruz Falsa, un asterismo formado por las estrellas Kappa Velorum y Epsilon Carinae en su palo mayor y por Delta Velorum y Iota Carinae en su palo menor. Ambos palos son paralelos a los de la verdadera Cruz del Sur que se encuentra 30 grados hacia el Este y que señala el verdadero Polo Sur con su palo mayor. La Cruz Falsa es el punto de referencia a simple vista más importante para la ubicación de varios vistosos objetos en esta zona de Vela y Carina. A simple vista puede ubicarse al Nor Oeste, siguiendo la dirección del palo menor, un conglomerado de estrellas que rodea a la estrella de cuarta magnitud Omicron Velorum. Este es el cúmulo IC2391 (número 85 en el Catálogo Caldwell). Visto en un ocular de 20 aumentos se muestra un campo muy bonito con varias estrellas muy azules y un parcito muy pegado de mag. 6 que parece un ojo de gato, con reminiscencias al aguijón del Scorpio, la de la derecha más blanca y ligeramente más brillante que la de la izquierda que es más azulina. [A la izquierda M46.]
Y ¿cómo van los planetas? Saturno va hacia su conjunción aparente con el Sol el 23 de Junio, de modo que en las próximas semanas será visible hacia el NorOeste del anochecer en la constalación de Tauro, aún a suficiente altura para tener buenas vistas de él. En la actualidad muestra sus anillos en un ángulo cada vez más creciente como para mostrar con mucha facilidad las divisiones de Cassini y Encke, el Anillo de Crepé visible contra el disco del planeta, y la siempre interesante sombra que producen los anillos sobre el globo. Los que observan con telescopios medianos deben agudizar la vista para detectar las variaciones que se están reportando en las bandas del planeta. En Abril, Saturno pasará a menos de medio grado de la Nebulosa del Cangrejo, M1, oportunidad para una bonita fotografía. Júpiter, actualmente casi en el cenit al anochecer y el objeto más brillante después de la Luna, seguirá brindando el espectáculo de los eventos mutuos de sus satélites galileanos, con tránsitos múltiples delante de la cara del planeta, eclipses y ocultaciones. Marte, visible en Sagitario durante la madrugada, va creciendo en tamaño, brillo y espectativas, hacia su gran acercamiento en Agosto de este año, cuando estará lo más cerca de la Tierra desde los últimos cinco mil años, oportunidad sin precedentes para nosotros los aficionados. Si lo observamos desde ahora podremos notar gradualmente los cambios que tiene en toda la temporada que abarcará por lo menos hasta Diciembre de este año. Urano y Neptuno han pasado por la conjunción con el Sol hace poco y tal vez requieran que se les espere un poco para verlos en mayor esplendor. Venus es ahora la Estrella de la Mañana y va de regreso a su cita con el Sol. Mercurio pasará a ser un objeto del anochecer hacia fines de Marzo, pero su mejor observación podrá hacerse sólo en Abril. [A la derecha Júpiter y Ganimedes vistos por la nave Cassini.]
Si tienen comentarios ó consultas en relación a sus observaciones, no duden en enviarme un mensaje a la dirección cmh@ec-red.com.
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