Malgré son nom "cochon d'Inde", il n'existe aucune parenté avec le cochon ou le porc domestique. Ce petit mammifère a
une façon de se déplacer que l'on peut rapprocher de celle du cochon de nos fermes et certains des bruits qu'il émet
rappellent (de loin) les grognements de la race porcine. Quant à la deuxième partie de son nom "d'Inde", elle est due à
une erreur. En effet, le cobaye est originaire d'Amérique du Sud et Christophe Colomb (le grand navigateur) a confondu
cette partie d'Amérique avec les Indes.
On le connaît dans le monde entier sous le nom de cobaye, cochon d'Inde ou Cavia porcellus.
Cependant, il existait bien avant la venue de Christophe Colomb. Ses origines remontent à quelques centaines d'années
avant Jésus Christ, en Amérique du Sud. Les Incas du Pérou l' ont domestiqué non seulement pour déguster sa chair
délicieuse et exceptionnellement fine, mais aussi pour être offert en sacrifice à leurs dieux. Les indiens du centre du
Chili s'en nourrissent encore aujourd'hui.
Son introduction en Europe s'est faite il y a environ 400 ans par les conquistadores. Son développement fut rapide. Sa
gentillesse et sa douceur en ont fait un agréable animal de compagnie et les gens en faisaient des cadeaux ; ensuite grâce
aux recherches effectuées par les scientifiques dans les laboratoires. L'expression "servir de cobaye" est devenue le
synonyme de "sujet d'expérience".
Le cochon d'Inde "sauvage"
Dans la Cordillère des Andes on rencontre encore fréquemment le cochon d'Inde dans son habitat naturel.
Ce petit rongeur vit par petits groupes de cinq à dix individus dans des zones très brousailleuses. Pourquoi les broussailles et pas
la jolie prairie d'un beau vert tendre ? Notre petit ami n'a pas beaucoup de moyens pour se défendre des prédateurs. Devant un
danger, seule la fuite est son "arme fatale n°1", et se cacher vite, vite, lui sauve la vie. Si le chemin de sa cachette est barré, il reste
immobile pour être le moins repérable possible. Cette vulnérabilité le rend plus actif la nuit. (le cobaye domestiqué est diurne)
Il vit dans des terriers qu'il "squatte" ou qu'il creuse lui-même (rarement, cela demande beaucoup d'efforts) ou dans des
anfractuosités naturelles qu'il modifie. Il emprunte toujours les mêmes passages dits "coulées" qui facilitent ses allées et venues sur
ces petits sentiers qui s'entrecroisent. Ces lieux de passage sont très tassés et rien n'y pousse. Il s'y déplace avec rapidité et sans
hésitation.
Il se nourrit de plantes qu'il arrache et ronge à l'aide de ses incisives. Il reconnaît les autres cochon d'inde grâce à son odorat. Il
marque son territoire à l'aide de sécrétions de phéromones ou avec son urine. Ce marquage sert à délimiter le périmètre à
l'intérieur duquel il est chez lui. Cela signifie : "j'habite ici, voilà qui je suis".
Le cobaye est en général un animal doux et paisible. Cependant, lorsqu'il se sent menacé, il peut devenir agressif. Il pousse alors
des cris perçants, il montre les dents tout en les faisant claquer. Si l'adversaire ou voire, nous, les humains, ne tenons pas compte
de cet avertissement, c'est la morsure garantie !
